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《易经》记载有“泽中有火”“上火下泽”。“泽”，一般指湖泊池沼。而“泽中有火”，有科学史研究者给出了一种解释，认为这描述的就是甲烷气体在湖泊池沼水面上起火现象。如在申力生主编的《中国石油工业发展史》第一卷中写道，《周易》卜的“泽中有火”，是现已发现的我国古代文献中有关天然气（或石油）燃烧的最早的文字记载。这一记载表明，在我国早在公元前11世纪，即3000年之前，人们就已经发现天然气（石油）燃烧现象。

说起“石油”，不得不说到一位北宋杭州人，他就是大科学家沈括（1031-1095）。在“石油”一词出现之前，国外称石油为“魔鬼的汗珠”“发光的水”等，中国称“石脂水”“猛火油”“石漆”等。而“石油”的命名，就是沈括给出的“定义”。约一千年前，沈括在出知延州（今延安）任上，他发现和考察了鄜延境内石油矿藏与用途。在《梦溪笔谈》中的《石油》一文中，他对石油有着细致的描写：

鄜延境内有石油。旧说高奴县出“脂水”，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出。土人以雉尾浥之，乃采入缶中。颇似淳漆，燃之如麻;但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也。遂大为之，其识文为“延川石液”者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。今齐、鲁间松林尽矣，渐至太行、京西、江南，松山太半皆童矣。造煤人盖未知石烟之利也。石炭烟亦大，墨人衣。予戏为《延州诗》云：“二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。化尽素衣冬未老，石烟多似洛阳尘。”

从以上文献可以看出，沈括找到了石油，并将其用于烟墨制造，效果极佳，他还预言，“此物后必大行于世”，能够取代木炭成为新的能源，确乎现在石油大行其道。当然，他还在不经意间，写了我国最早的一首“石油诗”。

石油“燃之极明”，人们将其采集起来盛入器皿之中，夜晚做照明之用，且物美价廉。石油的猛烈燃烧，也被人们用于军事。据记载，在五代十国，据守杭州的钱镠父子，在建国之前便从“海南大食国”得到了火油，它需要用铁筒发射，是真正意义上的兵器。当然，石油还有一些其他日常用途，甚至用在医药和医疗中。不过，石油在古代利用有限，如沈括一般认真研究的科学家凤毛麟角。

天然气和石油一样，中国也是世界上最早大规模开采、应用的国家。在公元前206至公元25年间，中国已出现了天然气井，据《汉书•郊祀志》公元9世纪，巴库油田就已被用来生产石油，除石油外，巴库还拥有相当大的天然气储量。

杭州当下所用的天然气，多是西气东输或川气东送而来。其实，四川临邛通过凿井、开发然后利用天然气资源，比西方国家利用天然气领先十多个世纪。早期主要是用于制盐，后来到了北宋时期，随着钻井工艺的不断革新，天然气的开发利用逐渐从盐产业中独立出来。但是，现代的天然气工业或商业应用，始于18世纪末，英国最早将天然气运用到消费市场上，给街道和家庭的照明提供便利；19世纪初期美国紧随其后，于1821年成立了第一家天然气公司，自此开启了天然气的商业化。