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四川制盐画像砖可以看出，早在大约2000年前，我国巴蜀地区的劳动人民已经学会用天然气煮盐了。

约翰·廷布斯，19世纪英国一位学者，也是著名文物专家，他在《令人惊奇的发明史》这部很受欢迎的技术史类著作中，肯定了中国古人指南针、火药、印刷术等发明，还关注了中国开采和使用天然气的技术。

诚然，中国是世界最早有天然气井的国家。据《汉书·地理志》记载，“西河郡，汉武帝元朔四年置。鸿门有天封苑火井祠，火从地出也”。两千多年前，古人就在四川发现了天然气，当然这里也是很早大规模开发利用天然气的地方。“火井沉荧于幽泉，高焰飞煽于天垂”，这是晋人左思《蜀都赋》里描写四川天然气井从地下深处涌现，燃烧的火焰高入云霄的景象。在四川成都和邛崃县出土的东汉画像砖上的煮盐图表明，当时已能利用天然气煮井盐水制盐。

四川利用天然气制盐的明确记载，最早最无争议的当属《博物志》，“临邛火井一所，从广五尺，深二、三丈。井在县南百里，昔时人以竹木投以取火。诸葛丞相往视之，后火转盛热。盆盖井上，煮盐，得盐，入以家火即灭。”此书成书于晋武帝泰始三年(267年)，诸葛亮曾前往视察，说明此井的开凿应早于三国，也佐证临邛在东汉已经人工利用天然气了。当然，那时候对天然气最广泛的利用，就是煮盐。

因为火井的发现和利用，北周孝闵帝时，将临邛火井所在地命名为“火井镇”，隋大业二年，升火井镇为火井县。那时候，如何利用天然气制盐呢？明代宋应星在《天工开物》中有着详尽的记载，“西川有火井，事甚奇。其井居然冷水，绝无火气，但以长竹剥开去节，合缝漆布，一头插入井底，其上曲接，以口紧对釜脐，注卤水釜中，只见火意烘烘，水即滚沸。启竹而视之，绝无半点焦炎意。未见火形，而用火神，此世间大奇事也!”

现在西气东输或川气东送，天然气运输可达数千公里。现代科技发达，运输问题不大，单古时候是如何输送天然气呢？清代中后期，由于卤水和天然气分布不均，四川地区便建立起了一套利用木竹管远距离的天然气、卤水集输管道。清人李榕在《自流井记》中记载了天然气运输方法，其法如下：“水、火之枧皆以竹，火枧有用木者。枧外缠竹篾，篾外缠麻，油灰渗之，外不浸雨水，内不遗涓滴。高者登山，低者入地，钩连支柱，虽长虹之饮涧、秋蛇之赴壑不能状也。小溪之井无火，置枧通咸水，经十余里至荣溪西岸，覆以石槽，伏行溪水中达东岸，以就龙、新之火，两岸各高二十余丈，绵亘冲射，是为奇观。”古人的智慧在管道建设中表露无遗，他们不但在平地敷设管道，而且“高者登山，低者入地”，“于河底掘沟置笕，凿石为槽覆其上”，还用一些方法加强管道密封以防止渗漏，采取措施减少雨水等对管道的侵蚀毁坏，由此看来，我们聪明而勤劳的祖先，在天然气开发和利用上作出了多么光辉的成就。