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20世纪初南京路上的电灯，上为即将淘汰的弧光灯，下为正准备安装的新式白炽灯。

南京路是上海开埠后最早建立的一条商业街；1999年南京路步行街经过改造正式开街，享有“中华商业第一街”美誉。在开街20年后，南京路步行街迎来了最大的改造。2019年年底，南京路步行街东拓工程正式启动：步行街区域由河南中路向中山东一路延伸。2020年9月12日，东拓延伸段全面开街，上海最有名的两个地标，外滩与南京路步行街连起来了，设计团队通过“一盏灯、一本书、一条带”的设计打造，传承了步行街的文化历史。所谓的“一盏灯”究竟在哪里？有“不夜城”之称的上海又是怎样“亮”起来的？

上海开埠前，老城厢地区的街巷已经设有路灯。夜幕降临，油灯燃起点点星火，光线昏暗，不时被风吹灭。开埠后，上海城市经济和社会面貌有了长足的发展，而煤气灯和电灯则使这座城市“亮”了起来。

1865年12月18日，大英自来火房在南京路从浙江路口以东到外滩装接了10盏广告性质的煤气路灯。晚上，煤气灯犹如一颗颗夜明珠熠熠生辉，游人有“终宵如在月中行”的梦幻感觉。不久英租界主要马路都亮起了煤气灯。法商自来火行不甘落后，从法国订购300盏煤气路灯。1867年3月6日，法租界马路有169盏煤气灯把公馆马路（今金陵东路）、天主堂街（今四川南路）等道路及洋泾浜（今延安东路）沿岸照亮。

因为煤气灯的使用，1872年发生了一起轰动上海的事故。有辆四人马车驶过老北门附近，因速度过快失控，将汪裕泰茶庄门前的煤气灯铁柱撞断。顿时“煤气直绕当空，遮迷天月，似雾如云”。人声嘈杂，路人远远观看，无不胆战心惊。巡捕赶来堵塞输气洞眼，才未酿成火灾。肇事车主赔偿6块银圆后放行。

煤气灯虽然号称“赛月亮”，但上海市民多有疑虑。有人见煤气从地下管道冒出来，以为“地火盛行”，不敢光脚在煤气厂周围行走，有人特制高底鞋套在脚上，出门时壮胆。起初只有一些外国居民使用煤气，经过宣传普及，少数中国商人富户也申请安装煤气灯。

随着煤气事业的迅猛发展，煤气灯不仅照亮了马路、商店、教堂、学校、剧场、公园，也使人们的夜生活更加丰富和浪漫。

真正使上海走进华灯璀璨年代是电灯的使用。1882年，英国人立德禄等在南京路、江西路转角创办了中国第一家电厂。在电厂围墙内竖起第一根电灯杆，并沿外滩到虹口招商局码头立杆架线，串接15盏弧光灯。7月26日下午7时，电厂开始供电，弧光灯光焰夺目，成百上千市民带着惊喜又新奇的心情聚集围观。

7月27日，在华最有影响的英文报纸《字林西报》报道了第一盏电灯发光事件。该报写道：“这些电灯装在好几处地方，有一盏装在南京路江西路转角……以上这些都是上海电气公司第一次灯展取得卓越成果所产生的力量……”清末《上海杂记》记述当时的情形：“黄浦滩一带，及大马路，四、五马路繁盛处十字街头，皆矗立高柱，装电气灯，照耀如一轮明月，戏院中亦用此灯。”

对用电流点燃弧光灯发光，当时华界有两种截然不同的反映。有识之士对之赞美有加，称之为“奇异的自来月”；而一些守旧的市民则认为电光会焚屋伤人，谣传使用电灯“将遭雷殛”。1882年，上海道台邵友濂通知租界里的中国商户不准用电灯，“以免不测”。

然而，电灯比煤气灯明亮而且使用方便，其优越性被越来越多的中外人士认识。1883年在外滩、南京路以及百老汇路（今大名路）3条主要干道上都安装了电灯，道路照明大为改观。1890年从英国引入交流白炽灯，逐步替代弧光灯，更为安全耐用。

1897年，上海道台蔡钧和知县黄爱棠商议“参照租界办法创设电灯”，拨库银四千两，向英商怡和洋行租借一台蒸汽发电机，当年在十六铺老太平码头空地上创办南市电灯厂。1898年1月21日（除夕）晚上试灯，黄爱棠率官员前往观看，但见“电光大放，九衢四达，几疑朗月高悬”。次日晚，从老太平码头至公义码头沿浦滩30盏琉璃路灯一起放亮。

煤气灯和电灯给上海带来了光明。当时有竹枝词云：“电灯地火照更深，海市居然不夜城。四达通衢同白昼，红男绿女逐宵行。”从此上海以“不夜城”闻名天下。